Nixxes được cho là một trong những studio giỏi nhất hiện nay trong việc phát triển các bản port lên PC, vậy liệu đây có phải là cái tên tiếp theo đối mặt với nguy cơ bị Sony đóng cửa?
Cùng năm mà Sony ra mắt PlayStation 5, nhà sản xuất máy chơi game này cũng bắt đầu rời bỏ việc giữ các trò chơi độc quyền chỉ trên phần cứng của riêng mình. Horizon Zero Dawn, vốn đã ra mắt trên PlayStation 4 chỉ ba năm trước đó, đã trở thành trò chơi lớn đầu tiên do Sony phát hành cập bến PC, đánh dấu một sự thay đổi trong chiến lược khi Sony cố gắng tìm kiếm lượng khán giả lớn hơn theo cách mà Microsoft đã thực hiện từ lâu. Đó là một canh bạc dẫn đến một trong những thương vụ mua lại đáng chú ý nhất của Sony chỉ một năm sau đó: hãng đã thâu tóm Nixxes, studio chuyên thực hiện các bản chuyển hệ (port) lừng danh để hỗ trợ các nỗ lực trên PC của mình. Nhưng chỉ năm năm sau, Sony được cho là đang lùi bước khỏi chiến lược này, điều này đẩy một trong những studio giỏi nhất ngành vào một vị thế bấp bênh.
Trước khi được mua lại, Nixxes đã tạo dựng được tên tuổi thông qua việc hỗ trợ các tựa game do Square Enix phát hành, chủ yếu làm việc với các studio như Eidos Montreal và Crystal Dynamics. Nixxes, đơn vị đã thực hiện công việc chuyển hệ từ khi thành lập năm 2000, đứng sau các bản port được tối ưu hóa xuất sắc và giàu tính năng của Rise of the Tomb Raider, Deus Ex: Mankind Divided, và nhiều trò chơi khác. Trên thực tế, họ đã làm công việc này trong một thời gian dài, nhưng chính vào thời điểm đó, studio đã có được danh tiếng rộng rãi hơn nhờ việc tạo ra các bản port PC đặc biệt — một điều mà bạn không thể coi là hiển nhiên vào thời điểm đó như hiện nay.
Chính danh tiếng này có khả năng đã thu hút Sony, đơn vị ban đầu giao nhiệm vụ cho Nixxes hỗ trợ Guerrilla Games sửa lỗi cho Horizon Zero Dawn ngay sau khi game ra mắt trên PC. Đó là một đợt ra mắt đáng thất vọng với nhiều vấn đề về hiệu suất và lỗi, cho thấy Guerrilla, và có lẽ cả Sony, đã đánh giá thấp sự phức tạp của một bản port. Nixxes không chỉ giúp ổn định trò chơi mà còn chứng minh rõ ràng kỹ năng điêu luyện trong lĩnh vực cụ thể này, điều này giúp Sony dễ dàng đưa ra quyết định mua lại họ một năm sau đó.
Kể từ đó, studio đã đứng sau hầu hết các nỗ lực PC nổi bật của Sony, làm việc với Marvel’s Spider-Man Remastered, Ratchet and Clank: Rift Apart, The Last of Us Part II, Ghost of Tsushima, và nhiều tựa game khác. Những bản port này không chỉ tương đối ổn định và được tối ưu hóa tốt, mà còn tích hợp nhiều cải tiến tận dụng tối đa sức mạnh xử lý bổ sung của PC, đồng thời áp dụng các công nghệ hiện đại để làm hài lòng những game thủ PC đang tìm kiếm sự vượt trội về đồ họa so với phiên bản trên console.
Một tương lai bất định
Nhưng với việc Sony hiện đang chọn cách lùi bước khỏi chiến lược PC, Nixxes đang rơi vào một tình thế kỳ lạ. Đây là một studio được mua lại để phát triển các bản port PC, dựa trên kinh nghiệm gần như độc quyền về mảng đó. Điều này có những điểm tương đồng với Bluepoint Games — một thương vụ mua lại khác của Sony sau khi studio này thể hiện sự thành thạo trong việc phát triển các bản remake (làm lại) đầy lôi cuốn về mặt hình ảnh và cơ chế như Demon’s Souls và Shadow of the Colossus. Bluepoint chưa bao giờ hoàn thành một dự án nào sau khi bị mua lại; họ bị bác bỏ nhiều đề xuất dự án và một trò chơi dịch vụ trực tuyến (live-service) đang phát triển đã bị hủy bỏ sau một đợt thay đổi chiến lược khác của Sony. Sự yếu kém trong quản lý cuối cùng đã dẫn đến việc studio này bị đóng cửa, khi Sony phải vật lộn để tìm ra việc phải làm với một studio không còn được làm những trải nghiệm đúng chuyên môn mà họ đã được mua lại ban đầu.
Trong suốt lịch sử của mình, Nixxes chưa từng thực hiện một trò chơi gốc nào của riêng họ, khiến họ trở thành một ứng cử viên ít tiềm năng hơn để bắt đầu làm việc đó. Thay vào đó, họ có thể chuyển sang vai trò hỗ trợ, tương tự như cách họ đang làm việc với nhà phát triển Housemarque cho tựa game bắn súng góc nhìn thứ ba sắp tới mang tên Saros, hoặc cách họ giúp Naughty Dog phát triển The Last of Us Part I cho PC. Bluepoint cũng từng được tận dụng theo cách tương tự trong những ngày đầu dưới thời Sony, làm việc cùng Sony Santa Monica trong dự án God of War Ragnarok ra mắt năm 2022. Nhưng rõ ràng việc trở thành một studio hỗ trợ là không đủ để giữ cho Bluepoint tồn tại, vì vậy chúng ta hoàn toàn có lý do để lo ngại rằng điều tương tự có thể xảy ra với Nixxes. Sony vốn đã có một mạng lưới studio hỗ trợ hùng hậu mà họ đã sử dụng trong nhiều năm qua, như San Mateo Studio, Malaysia Studio và XDev.
Sự góp mặt của Nixxes sẽ củng cố danh mục này, nhưng họ cũng sẽ thấy mình đang hỗ trợ một nhóm các studio nội bộ (first-party) vốn đang bị thu hẹp cả về quy mô lẫn sản lượng. Các tựa game độc quyền hiện đại đang trở nên lớn hơn, đắt đỏ hơn để sản xuất và mất nhiều thời gian hơn để hoàn thiện, vì vậy việc Sony muốn có thêm sự hỗ trợ cho các studio lớn như Naughty Dog hay Insomniac là điều hợp lý. Tuy nhiên, qua những sự kiện gần đây, cũng rõ ràng là Sony sẵn sàng cắt giảm chi phí ở bất cứ đâu có thể, và điều chỉnh lại các quyết định được đưa ra bởi những nhà điều hành không còn ở công ty. Việc thúc đẩy các nỗ lực dịch vụ trực tuyến và hiện tại là hỗ trợ PC là minh chứng cho điều đó, cũng như sự thiếu quyết đoán với các thương vụ mua lại gần đây như Bluepoint.
Điều đó đã dẫn đến việc ngành công nghiệp mất đi một studio giỏi nhất trong lĩnh vực của họ. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng Nixxes sẽ không phải là nạn nhân tiếp theo rơi vào hoàn cảnh đó.